Ceuta, España. Unos 60.000 migrantes han cruzado desde Marruecos al pequeño territorio español de Ceuta en las últimas 24 horas, dijo el presidente de Ceuta el viernes, una cifra equivalente al 70% de la población de la ciudad autónoma del norte de África.

Pero aproximadamente la mitad de ellos ya han regresado voluntariamente, según el gobierno español.

La llegada repentina de tantos migrantes desencadenó el caos y una crisis humanitaria. España desplegó sus fuerzas armadas y policías adicionales para restablecer el orden en Ceuta mientras las fuerzas de seguridad se enfrentaban con migrantes en el lado marroquí de la frontera. Al menos 41 migrantes murieron al intentar cruzar.

«La situación por la que atraviesa Ceuta es absolutamente insostenible», declaró a los periodistas el presidente de Ceuta, Juan Jesús Vivas.

El presidente del Gobierno español, Pedro Sánchez, visitó Ceuta el viernes y condenó la brecha fronteriza, que describió como «una violación de la integridad territorial de España.»

Sánchez culpó a los traficantes de personas de la crisis, diciendo que «engañan a tantos jóvenes y, en última instancia, llevan a muchos de ellos a la muerte — ya sea en el océano o, como en este caso, en la frontera española en la ciudad autónoma de Ceuta.»

El Ministerio del Interior español, que inicialmente se negó a compartir estimaciones desde la frontera, publicó sus propias cifras poco después de la intervención de Vivas, estimando que unas 50.000 personas habían cruzado desde Marruecos desde el jueves. Añadió que 25.000 ya habían regresado a Marruecos, y cientos más regresaban por hora.

Imágenes de vídeo a primera hora del viernes mostraron a cientos de migrantes reunidos en una colina con vistas a Ceuta siendo dispersados con gas lacrimógeno por las fuerzas marroquíes, mientras otros continuaban nadando hacia el territorio español. Pero para la tarde del viernes, la mayoría de los migrantes intentaban abandonar Ceuta dadas las condiciones tan difíciles allí.

Rachid Sbihi, que dirige una asociación local de trabajadores que representa a oficiales de la Guardia Civil, describió la situación como una «grave crisis humanitaria», afirmando que miles de migrantes, incluidos niños no acompañados, quedaron durmiendo en parques y aceras, mientras otros deambulaban por las calles sin rumbo.

«Es un caos», dijo Sbihi.

El Ministerio del Interior marroquí no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre las cifras de migrantes publicadas por las autoridades españolas.

La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que las «imágenes procedentes de Ceuta son inaceptables.»

«No podemos permitir que nadie acuda a nuestro sindicato sin cumplir con nuestras normas», dijo el viernes en un comunicado en línea. «Los cruces peligrosos deben cesar inmediatamente. Las redes de contrabando deben ser desmanteladas. Y los regresos deben ser rápidos, según lo permiten nuestras normas.»

Algunas de las 41 personas que murieron se ahogaron, dijo Sbihi, pero otras también murieron en una estampida para cruzar la valla del rompeolas en la playa de Tarajal, una playa urbana cerca de un control fronterizo con Marruecos. Las aguas cerca de la valla fronteriza estaban llenas de boyas, zapatos y otras pertenencias que habían quedado atrás.

Muchos jóvenes marroquíes que cruzaron a Ceuta dijeron a The Associated Press que esperaban encontrar mejores oportunidades laborales en España, pero que regresaban debido al caos en Ceuta.

«No hay nada en casa. Tendría que hacer turnos de 12 horas por un salario miserable. Por eso vine aquí», dijo Abdulah Buji, de 21 años, originario de Tetuán. «Pero tampoco he encontrado oportunidades aquí, así que tengo que volver.»

La policía marroquí utilizó cañones de agua y disparó tiros de advertencia al aire para impedir que migrantes cruzaran a Ceuta, según organizaciones de derechos humanos en Marruecos.

«A pesar de la fuerte presencia policial, la gente cruzó por el cauce fluvial, mientras que la frontera terrestre permaneció cerrada», dijo Achraf Maimouni, activista de derechos humanos en Fnideq, la ciudad marroquí que limita con Ceuta.

El embajador de Marruecos en España expresó su esperanza de que quienes cruzaron desde Marruecos al territorio español regresaran. Karima Benyaich describió la situación en Ceuta como difícil, diciendo que se había desarrollado en contra de los deseos de Marruecos.

«Siempre hemos priorizado una migración legal, ordenada y segura para todos», afirmó. Benyaich no comentó qué motivó a los migrantes a cruzar a Ceuta.

Para llegar a Ceuta, en la costa norte de África, los migrantes suelen nadar desde la localidad marroquí de Fnideq, recorriendo unos 3 millas (5 kilómetros) para llegar al territorio español. Otros intentan cruzar desde la cercana localidad de Belyounech, donde la distancia es menor.

Las autoridades de Ceuta y Madrid han vinculado el aumento fronterizo con una reciente decisión del Tribunal Supremo de España que dictaminó que los migrantes que llegan por mar no pueden ser deportados sumariamente, a diferencia de quienes cruzan por tierra o escalan la valla fronteriza.

Sánchez dijo que los traficantes de migrantes malinterpretaron la sentencia.

«Parece que esta interpretación de la sentencia del Tribunal Supremo se ha extendido como la pólvora en las últimas horas a través de las redes de organizaciones de trata de personas, desencadenando el tipo de aumento masivo que presenciamos ayer», dijo Sánchez.

Algunos activistas en Marruecos expresaron dudas de que la sentencia estuviera detrás del aumento de la oleada, argumentando que la mayoría de los migrantes no habrían tenido conocimiento de tales decisiones legales.

Sánchez ha desafiado la tendencia antiinmigración que ha ganado terreno en Europa y en Estados Unidos.

A principios de este año, su gobierno tomó medidas para conceder permisos de residencia y trabajo a cientos de miles de migrantes que ya viven en el país sin permiso.

Sánchez, socialista, argumentaba que sería bueno para la economía y la demografía de una España envejecida. No se incluyeron los migrantes que entraron de forma irregular después del 1 de enero de este año.

Pero sus críticos han aprovechado la oportunidad para atacar su política, diciendo que animaba a más migrantes a venir.

«Sánchez permite que España sea invadida a través de Ceuta», escribió la política conservadora española Isabel Díaz Ayuso en X.

Sánchez defendió el viernes su política migratoria y la distanció de los acontecimientos que se desarrollaban en Ceuta.

El caos tuvo efectos dominó en el extranjero. La primera ministra italiana Giorgia Meloni amenazó con suspender el acuerdo Schengen de fronteras abiertas de su país con España «para defender nuestras fronteras y garantizar la seguridad de nuestros ciudadanos», aunque Italia no comparte frontera con España y también es un punto de entrada para decenas de miles de migrantes que cruzan el Mediterráneo cada año.

El ministro del Interior francés, Laurent Nunez, afirmó que Francia también reforzaría los controles fronterizos con España.

«Esta crisis en Ceuta no tiene nada que ver con la regularización de los migrantes adoptada por el Gobierno de España, como afirman erróneamente algunos», dijo el gobierno español en un comunicado el jueves por la noche tras el anuncio de Meloni.

Migrantes de Marruecos también intentaron cruzar a Melilla, el otro territorio español en el extremo del norte de África.

Hubo un caos generalizado en Bni Nsar, la localidad marroquí que limita con territorio español, donde los migrantes se enfrentaron a la policía, lanzaron piedras y prendieron fuego a vehículos policiales, según medios locales y grupos de derechos humanos. Informaron de heridos entre las fuerzas de seguridad y la detención de decenas de personas que intentaban cruzar.

Al igual que Ceuta, Melilla es una ciudad española autónoma situada en la costa norteafricana. Muchos marroquíes consideran ambas ciudades como territorio ocupado.

Ceuta ha sido posesión española desde 1580. Su población mixta de cristianos y musulmanes, residentes españoles y marroquíes y jornaleros, vive en relativa armonía.