Hasta ahora, Estados Unidos e Israel han evitado atacar la terminal petrolera de la isla Kharg de Irán durante su actual campaña contra Teherán, en medio de temores de que dañar ese importante centro de exportación podría hacer que los precios mundiales del petróleo se disparen hacia los 150 dólares por barril.

La isla Kharg, ubicada en el Golfo Pérsico y responsable de aproximadamente el 90% de las exportaciones de crudo de Irán, es considerada por los analistas como el objetivo económico más sensible del país, según un análisis publicado el miércoles en The Guardian.

Los expertos dicen que retirar la instalación de su funcionamiento podría eliminar efectivamente las exportaciones de petróleo de Irán de los mercados globales.

«Podríamos ver el precio de 120 dólares por barril que vimos el lunes subir a 150 dólares si Kharg fuera atacado», declaró Neil Quilliam, del centro de estudios Chatham House. «Es crucial para los mercados energéticos globales».

Aunque Estados Unidos ha atacado aproximadamente 5.000 objetivos en Irán y sus alrededores, hasta ahora se ha abstenido de atacar la infraestructura petrolera del país.

Los precios del petróleo han subido casi 20 dólares por barril desde que comenzó el conflicto, ya que los temores de represalias iraníes han detenido efectivamente el tráfico de petroleros a través del Estrecho de Ormuz.

La fuerza aérea israelí atacó dos refinerías de petróleo y dos depósitos de combustible en Teherán el sábado, sumiendo partes de la capital en lo que los residentes describieron como una oscuridad «apocalíptica» mientras una densa humareda negra cubría la ciudad. No se han reportado más ataques contra instalaciones petroleras desde entonces.

La isla Kharg en sí es una pequeña formación de coral de aproximadamente un tercio del tamaño de Manhattan, que se encuentra frente a la costa de Irán en el Golfo Pérsico.

Los oleoductos de los yacimientos petrolíferos de las regiones central y occidental de Irán terminan en la isla, donde el crudo se carga en buques cisterna con destino a los mercados mundiales.

Debido a que gran parte de la costa iraní es poco profunda y limosa, la proximidad de la isla a aguas profundas permite que grandes buques de crudo carguen allí. Las imágenes satelitales muestran extensos muelles de carga que se extienden desde su costa oriental.

Normalmente, por Kharg pasan entre 1,3 y 1,6 millones de barriles de petróleo al día.

Según el banco de inversión JPMorgan, Irán incrementó sus envíos a unos 3 millones de barriles diarios a mediados de febrero en previsión de un posible ataque liderado por Estados Unidos. La isla también almacena aproximadamente 18 millones de barriles de petróleo como reserva.

La importancia estratégica de la isla ha atraído la atención de los responsables políticos en Washington.

«La isla Kharg maneja aproximadamente el 90% de las exportaciones de petróleo crudo de Irán. Si se la quita, esto significa recortar el presupuesto militar, además de cortar los servicios básicos que mantienen funcionando a la sociedad iraní», dijo Mohammed Soliman, miembro senior del Middle East Institute, a The New York Post .

«Perder a Kharg, incluso por unas pocas semanas, creará simultáneamente una crisis de seguridad y social en Irán», añadió Soliman. «Teherán no puede elegir con quién lidiar primero».

Antes de la última ofensiva estadounidense-israelí, la mayor parte del petróleo enviado desde Kharg se exportaba a China.

Sin embargo, los analistas dicen que la naturaleza interconectada del mercado petrolero mundial significa que la pérdida repentina de las exportaciones de Irán afectaría los precios a nivel mundial, especialmente porque aproximadamente 3,5 millones de barriles por día, en su mayoría provenientes de Irak, ya están fuera de línea debido a interrupciones en el Estrecho de Ormuz.

JP Morgan dijo en un análisis reciente que «un ataque directo [en la isla Kharg] detendría inmediatamente la mayor parte de las exportaciones de crudo de Irán, probablemente desencadenando severas represalias en el Estrecho de Ormuz o contra la infraestructura energética regional».

Algunos informes han sugerido que la Casa Blanca ha examinado opciones relacionadas con la isla.

Un informe de Axios dijo que funcionarios estadounidenses han discutido la posibilidad de apoderarse de Kharg, mientras que el Secretario de Guerra, Pete Hegseth, no ha descartado operaciones terrestres contra Irán, aunque un gran número de tropas estadounidenses no están actualmente estacionadas en la región.

Michael Rubin, ex asesor del Pentágono sobre Irán e Irak durante la administración de George W. Bush, dijo que ha discutido la idea con funcionarios de la Casa Blanca y cree que tomar el control de la isla podría debilitar económicamente a Teherán.

«Si no pueden vender su propio petróleo, no pueden pagar la nómina», dijo Rubin.