Los astronautas de la misión Artemis II regresaron de la Luna con un espectacular amerizaje en el Pacífico el viernes, poniendo fin al primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo.

Fue un regreso triunfal para la tripulación de cuatro personas cuyo sobrevuelo lunar, que batió récords, reveló no solo amplias zonas de la cara oculta de la Luna —nunca antes vistas por ojos humanos— sino también un eclipse solar total.

El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen entraron en la atmósfera viajando a Mach 33, o 33 veces la velocidad del sonido, una velocidad vertiginosa que no se veía desde las misiones Apolo de la NASA a la Luna en las décadas de 1960 y 1970. Su cápsula Orion, bautizada como Integrity, realizó el descenso en piloto automático.

La tensión en el Centro de Control de Misión aumentó cuando la cápsula quedó envuelta en plasma al rojo vivo durante el punto de máxima temperatura y entró en un período de interrupción de comunicaciones planificado.

Todas las miradas estaban puestas en el escudo térmico de la cápsula, que debía soportar temperaturas de miles de grados durante la reentrada. En el único otro vuelo de prueba de la nave espacial, en 2022, sin tripulación a bordo, el exterior carbonizado del escudo regresó con un aspecto tan lleno de cráteres como la luna.

Al igual que muchos otros, el director de vuelo Jeff Radigan anticipó sentir algo de ese «miedo irracional propio de la naturaleza humana», especialmente durante el apagón de seis minutos que precedió a la apertura de los paracaídas. El buque de rescate USS John P. Murtha esperaba la llegada de la tripulación frente a la costa de San Diego, junto con un escuadrón de aviones y helicópteros militares.

Las familias de los astronautas se reunieron en la sala de observación del Centro de Control de Misión, donde estallaron los vítores cuando la cápsula salió del apagón de comunicaciones y de nuevo en el momento del amerizaje.

La última vez que la NASA y el Departamento de Defensa colaboraron para el reingreso de una tripulación lunar fue en la misión Apolo 17 en 1972. Se proyectaba que la Artemis II regresaría a toda velocidad a 36.170 pies por segundo (o 24.661 mph), rozando el récord, antes de reducir la velocidad a 19 mph para el amerizaje.

«Un amerizaje perfecto, justo en el centro de la diana», informó Rob Navias, del Centro de Control de Misión.

El 1 de abril, los astronautas lanzaron su misión desde Florida, cosechando un éxito tras otro mientras navegaban con destreza en el tan esperado regreso de la NASA a la Luna, el primer paso importante para establecer una base lunar sostenible.

La misión Artemis II no aterrizó en la Luna ni siquiera la orbitó. Sin embargo, batió el récord de distancia del Apolo 13 y marcó el viaje más lejano al que los humanos se han alejado de la Tierra cuando la tripulación alcanzó los 252.756 kilómetros. En la escena más emotiva de la misión, los astronautas, con lágrimas en los ojos, pidieron permiso para nombrar un par de cráteres en honor a su nave lunar y a la difunta esposa de Wiseman, Carroll.

Durante el sobrevuelo histórico del lunes, documentaron escenas de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas por el ojo humano, junto con un eclipse solar total. El eclipse, en particular, «nos dejó a todos boquiabiertos», dijo Glover.

Su asombro y amor impresionaron a todos, al igual que sus espectaculares fotografías de la Luna y la Tierra. La tripulación de Artemis II emuló a los primeros exploradores lunares del Apolo 8 con la puesta de sol, mostrando nuestra Tierra poniéndose tras la Luna gris. Recordaba a la famosa fotografía del amanecer terrestre del Apolo 8 de 1968.

«Hemos retomado la actividad de enviar astronautas a la Luna, traerlos de vuelta sanos y salvos y prepararnos para una serie de misiones más», declaró el viernes el administrador de la NASA, Jared Isaacman, desde el barco de recuperación. «Esto es solo el principio».

Su ambicioso proyecto atrajo la atención mundial y el reconocimiento de numerosas estrellas, obteniendo elogios del presidente Donald Trump; el primer ministro canadiense Mark Carney; el rey Carlos III de Gran Bretaña; Ryan Gosling, protagonista de la última película espacial «Project Hail Mary»; Scarlett Johansson del Universo Cinematográfico de Marvel; e incluso del mismísimo Capitán Kirk, William Shatner de la serie original de televisión «Star Trek».

A pesar de su abundante aporte científico, el vuelo de casi 10 días no estuvo exento de problemas técnicos. Tanto el sistema de agua potable como el de propulsión de la cápsula sufrieron fallos en las válvulas. En el que quizás fue el incidente más sonado, el inodoro no dejaba de fallar, pero los astronautas no le dieron mayor importancia.

«No podemos profundizar en la exploración a menos que hagamos algunas cosas que resulten incómodas», dijo Koch, «a menos que hagamos algunos sacrificios, a menos que asumamos algunos riesgos, y que todo eso valga la pena».

Hansen añadió: «Se realizan muchas pruebas en tierra, pero la prueba final es cuando se lleva este hardware al espacio, y es todo un desafío».

En el marco del renovado programa Artemis, la misión Artemis III, que se llevará a cabo el próximo año, permitirá a los astronautas practicar el acoplamiento de su cápsula con uno o dos módulos lunares en órbita alrededor de la Tierra. Artemis IV intentará alunizar con una tripulación de dos personas cerca del polo sur de la Luna en 2028.

La lealtad de los astronautas de Artemis II estaba con esas futuras tripulaciones, dijo Wiseman.

«Pero lo que realmente esperábamos en lo más profundo de nuestro ser era que, aunque solo fuera por un instante, el mundo se detuviera y recordara que este es un planeta hermoso y un lugar muy especial en nuestro universo, y que todos deberíamos valorar lo que se nos ha dado», dijo.