En la carrera por salvar al ocelote en peligro de extinción, los científicos están recorriendo Estados Unidos en busca de tratamientos de fertilidad y esforzándose por dar inicio a una nueva generación de este felino salvaje.

Los ocelotes vagaban por el suroeste de Estados Unidos en el siglo XIX, pero desde entonces han disminuido a menos de 100 en dos pequeñas poblaciones reproductoras en el sur de Texas.

Aunque la especie felina se encuentra en México, América Central y América del Sur, se cree que los gatos de Texas con su llamativo pelaje moteado son la última población salvaje en los Estados Unidos.

«Basta con mirar al gato: ¿por qué no querrías que ese animal sobreviviera en la naturaleza?», dijo Bill Swanson, director de investigación animal del Zoológico de Cincinnati, que ha viajado por el país intentando criar ocelotes cautivos en instituciones para animales con esperma de ocelotes salvajes de ranchos del sur de Texas.

«No se trata sólo de salvar al ocelote, se trata de salvar el hábitat y el ecosistema donde vive, que sustenta a tantos otros animales que brindan esos servicios que permiten a las personas sobrevivir en este planeta», dijo.

La fundación sin fines de lucro East Foundation, con sede en San Antonio, administra una de esas poblaciones reproductoras en más de 200.000 acres (810 kilómetros cuadrados) de tierras de rancho en el sur de Texas que contienen un hábitat de matorrales espinosos, una densa cubierta de arbustos cortos y puntiagudos que los esquivos y nocturnos ocelotes adoran.

Ashley Reeves, veterinaria investigadora de la East Foundation, dijo que los humanos jugaron un papel importante en la disminución del ocelote, catalogado en 1982 como especie en peligro de extinción en Estados Unidos.

«Cuando el comercio de pieles se hizo muy popular, se los perseguía por su hermoso pelaje», dijo Reeves. «A esto hay que sumar la pérdida de hábitat, la invasión humana, la construcción de grandes ciudades y carreteras, por lo que las carreteras son hoy una de sus principales causas de muerte».

Reeves y Swanson han estado trabajando en su proyecto de ocelote desde 2021. El equipo ha intentado, sin éxito hasta ahora, criar ocelotes de dos maneras.

La primera es mediante inseminación artificial, en la que el semen extraído de un gato se deposita directamente en el tracto reproductivo de una gata.

La segunda es la fertilización in vitro, en la que se extraen ovocitos u óvulos del cuerpo de la gata y se fertilizan con semen en una placa de Petri antes de que se desarrollen en un embrión en una incubadora. El embrión viable se transfiere quirúrgicamente a una gata o se congela para transferirlo más tarde.

De los 13 procedimientos de inseminaciones artificiales y cuatro de fertilización in vitro realizados en los últimos años, ninguno ha producido un embarazo viable.

Swanson señala una menor calidad del esperma del ocelote salvaje debido a signos de endogamia, estrés ambiental como la deshidratación por sequía y una menor motilidad (la capacidad de los espermatozoides para moverse) debido a la congelación de los especímenes.

«Un ocelote suele tener una cría. Ese es el tamaño normal de la camada», dijo Swanson. «Y en la naturaleza, la madre cría a esa cría durante un año entero hasta que tiene la edad suficiente para salir por sí sola. Por lo tanto, los ocelotes son animales que se reproducen de forma natural muy lenta».

En diciembre, en el Acuario Estatal de Texas en Corpus Christi, Texas, el equipo extrajo dos óvulos de un ocelote de cinco años llamado Milla y esperó pacientemente para ver si se formaba un embrión después de combinar los óvulos con esperma salvaje en una placa de Petri. Después de dos días de espera para que un óvulo fertilizado se dividiera rápidamente y se desarrollara hasta convertirse en un embrión, los investigadores se sintieron decepcionados al encontrar que ninguna célula se había dividido.

«Es decepcionante», dijo Reeves. «Pero al mismo tiempo, la ciencia no siempre avanza como uno espera».

Los investigadores pasarán los próximos meses atrapando ocelotes machos salvajes para recolectar su esperma antes de reanudar los procedimientos de fertilidad en otoño.

A finales de año se construirá una instalación en Kingsville, Texas, para albergar a los ocelotes, proporcionarles atención médica y reproductiva, y servir de entorno para que los ocelotes jóvenes aprendan a cazar en la naturaleza.