Kamala Harris y Donald Trump se encontraron cara a cara por primera vez el martes por la noche para quizás su único debate antes de las elecciones presidenciales de noviembre, una oportunidad de alta presión para mostrar sus visiones marcadamente diferentes para el país después de un verano de campaña tumultuoso.

El debate ofrece a los estadounidenses la visión más detallada de una campaña que ha cambiado drásticamente desde el último debate en junio. El presidente Joe Biden se retiró rápidamente de la carrera después de su desastrosa actuación, Trump sobrevivió a un intento de asesinato y ambos bandos eligieron a sus compañeros de fórmula.

Con la intención de demostrar que puede presionar a los demócratas contra Trump mejor que Biden, Harris se acercó al atril de Trump para presentarse mientras comenzaba el debate.

“Kamala Harris”, dijo, extendiendo la mano hacia Trump, quien la recibió en un apretón de manos.

Harris criticó duramente a Trump por el estado de la economía y la democracia cuando dejó el cargo, mientras la pandemia de COVID-19 devastaba la nación y después de que sus partidarios irrumpieran en el Capitolio el 6 de enero de 2021, en un intento de revocar las elecciones presidenciales de 2020.

“Lo que hemos hecho es limpiar el desastre de Donald Trump”, dijo Harris.

Harris utilizó la primera pregunta sobre sus planes para mejorar la economía diciendo que ampliaría el recorte de impuestos para las familias con niños y una deducción fiscal para las pequeñas empresas, al tiempo que atacó los planes de Trump de imponer aranceles amplios como un «impuesto a las ventas» sobre bienes que el pueblo estadounidense finalmente pagará.

Trump no mostró expresión de sorpresa durante su respuesta, pero replicó: “No tengo impuesto a las ventas. Esa es una declaración incorrecta. Ella lo sabe”.

Trump, a su vez, está tratando de pintar al vicepresidente como un liberal desconectado de la realidad mientras intenta ganarse a los votantes escépticos sobre su regreso a la Casa Blanca.

Trump, de 78 años, ha trabajado duro para adaptarse a Harris, de 59 años, que es la primera mujer, persona negra y de ascendencia del sur de Asia en ocupar el cargo de vicepresidenta. El expresidente republicano a veces ha adoptado un tono personal en su retórica, frustrando a los aliados que quieren que Trump se centre en cambio en las diferencias políticas con Harris.

La vicepresidenta, por su parte, está tratando de reclamar una parte del crédito por los logros de la administración Biden, al mismo tiempo que aborda sus momentos más bajos y explica sus cambios respecto de posiciones más liberales que adoptó en el pasado.

El debate está sometiendo a Harris, quien sólo ha concedido una entrevista formal en las últimas seis semanas, a un raro momento de cuestionamiento sostenido.

Su compañero de fórmula, el gobernador de Minnesota, Tim Walz, hablando el martes con donantes en Las Vegas, destacó la experiencia de Trump en los debates después de tres campañas para la Casa Blanca.

“Nadie en los tiempos modernos ha hecho más de esto”, dijo. “La buena noticia es que este es su séptimo debate y sabemos exactamente qué esperar”.

Las primeras papeletas de votación anticipada para la carrera presidencial se enviarán apenas horas después del debate, organizado por ABC News. Las papeletas de voto por correo se enviarán a partir del miércoles en Alabama.

Los candidatos se reunieron en un pequeño anfiteatro iluminado de azul y convertido en estudio de televisión, sin público en vivo, lo que significa que no habría aplausos ruidosos, vítores ni abucheos.

El ambiente íntimo, con los atriles de los candidatos ubicados a menos de 10 pies uno de otro, contradecía el polémico debate que vendría después.

Trump y su campaña han destacado las posiciones de extrema izquierda que Harris adoptó durante su fallida candidatura presidencial de 2020. Tulsi Gabbard, la ex congresista demócrata y candidata presidencial que arremetió contra Harris durante sus debates de las primarias, lo había ayudado en sus sesiones informales de preparación para los debates.

Harris ha tratado de defender su alejamiento de las causas liberales hacia posturas más moderadas sobre el fracking, la expansión de Medicare para todos y los programas obligatorios de recompra de armas, e incluso su alejamiento de su posición de que las pajitas de plástico deberían prohibirse, como pragmatismo, insistiendo en que sus “valores siguen siendo los mismos”. Su campaña publicó el lunes una página en su sitio web en la que enumera sus posiciones sobre cuestiones clave.

Se esperaba que el vicepresidente, que ha sido el defensor más abierto del acceso al aborto durante la administración Biden después de que la Corte Suprema revocara el caso Roe v. Wade en 2022, se centrara en señalar las inconsistencias de Trump en torno a la atención reproductiva de las mujeres, incluido su anuncio de que votará para proteger la prohibición del aborto a las seis semanas de embarazo en Florida en un referéndum estatal este otoño.

Es probable que ella advierta, como en ataques demócratas anteriores, que Trump representa una amenaza para la democracia, desde sus intentos en 2020 de revertir su derrota en las elecciones presidenciales, lo que alentó a sus partidarios a atacar el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, a través de comentarios que hizo tan recientemente como el fin de semana pasado. Trump se ha mantenido bastante consistente en su afirmación de que se le trató mal en 2020. Dijo que si gana, encarcelará a «aquellos involucrados en comportamiento inescrupuloso», incluidos abogados, operadores políticos, donantes, votantes y funcionarios electorales.

Si bien la reunión del martes podría ser la última vez que los candidatos se crucen en el escenario del debate, es posible que se vuelvan a cruzar el miércoles cuando ambos conmemorarán el 23.º aniversario de los ataques del 11 de septiembre. Harris se unirá a Biden

Harris, Trump y Biden tienen previsto estar el miércoles en la zona cero del Bajo Manhattan y en el monumento nacional del vuelo 93, cerca de Shanksville (Pensilvania). Harris y Biden también visitarán el Pentágono en Arlington (Virginia) más tarde ese mismo día para asistir a una ceremonia allí.