Estados Unidos. El sudeste de Estados Unidos lidiaba el domingo con un creciente número de muertos, la falta de suministros vitales en áreas aisladas afectadas por las inundaciones y una pérdida generalizada de hogares y propiedades, mientras que el devastador costo del huracán Helene se hizo evidente para los funcionarios, que advirtieron sobre una reconstrucción larga y difícil.

El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo el domingo que se espera que el número de muertos en el estado aumente a 11 a causa del huracán Helene a medida que los rescatistas y otros trabajadores de emergencia llegan a áreas aisladas por carreteras colapsadas, infraestructura defectuosa e inundaciones generalizadas.

Cooper, hablando en una conferencia de prensa, dijo que “sabemos que habrá más” muertes y pidió a los residentes que eviten viajar por las carreteras del oeste de Carolina del Norte no solo para evitar peligros sino para mantener las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda se han desplegado por toda la región en busca de personas varadas.

“Mucha gente está aislada porque las carreteras están intransitables”, dijo. Se estaban enviando suministros por vía aérea a la región de Asheville, una ciudad enclavada en las montañas del oeste de Carolina del Norte conocida por su arte, cultura y belleza natural.

Las labores de rescate incluyeron salvar a 41 personas en una misión al norte de Asheville y a un bebé. Los equipos encontraron personas a través de llamadas al 911 y mensajes en las redes sociales, dijo el ayudante general de Carolina del Norte, Todd Hunt.

La tormenta trastocó la vida en todo el sureste. Las autoridades se apresuraban a transportar suministros por aire y restaurar las comunicaciones y las carreteras en Asheville, Carolina del Norte, el domingo, mientras los residentes de la costa de Florida azotada por la tormenta se reunían para los servicios religiosos.

El huracán Helene tocó tierra en la región Big Bend de Florida como un huracán de categoría 4 el jueves por la noche con vientos de 140 mph.

Desde allí, avanzó rápidamente por Georgia, donde el gobernador Brian Kemp dijo el sábado que «parece que explotó una bomba» después de ver desde el aire casas destrozadas y carreteras cubiertas de escombros. Debilitada, Helene luego empapó las Carolinas y Tennessee con lluvias torrenciales, haciendo que arroyos y ríos se desbordaran y tensaran las represas.

Al menos 89 personas han muerto y varios millones de personas se quedaron sin electricidad el domingo por la tarde.

En Texas, Jessica Drye Turner rogó que alguien rescatara a los miembros de su familia que se quedaron varados en el techo de su casa en Asheville, rodeados por las crecientes aguas de las inundaciones. “Están viendo camiones de 18 ruedas y automóviles flotando”, escribió Turner en una publicación urgente en Facebook el viernes.

Pero en un mensaje posterior, que circuló ampliamente en las redes sociales el sábado, Turner dijo que la ayuda no había llegado a tiempo para salvar a sus padres, ambos de 70 años, y a su sobrino de seis años. El techo se había derrumbado y los tres se habían ahogado.

“No puedo expresar con palabras el dolor, la angustia y la devastación que estamos atravesando mis hermanas y yo, ni imaginar el dolor que nos espera”, escribió.

El oeste de Carolina del Norte quedó aislado debido a los deslizamientos de tierra y las inundaciones que obligaron al cierre de la Interestatal 40 y otras carreteras. Se han producido cientos de rescates acuáticos, ninguno más dramático que el del condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde decenas de pacientes y miembros del personal fueron rescatados en helicóptero desde el tejado de un hospital el viernes.

La tormenta se mantuvo sobre el valle de Tennessee hasta el domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.

Provocó la peor inundación en un siglo en Carolina del Norte. Una comunidad, Spruce Pine, quedó cubierta por más de 60 centímetros de lluvia entre el martes y el sábado.

El estado está enviando suministros de agua y otros artículos al condado de Buncombe y Asheville, pero los aludes de lodo en la Interestatal 40 y otras carreteras bloqueadas impiden que los suministros lleguen. Los propios suministros de agua del condado estaban al otro lado del río Swannanoa, lejos de donde vive la mayoría de las 270.000 personas del condado de Buncombe, dijeron las autoridades.

Las fuerzas del orden estaban haciendo planes para enviar oficiales a lugares donde todavía había agua, comida o gasolina debido a informes de discusiones y amenazas de violencia, dijo el sheriff.

“Si tienen paciencia con nosotros un día más, odio decirlo, pero sé lo desesperada que está nuestra comunidad por el problema del agua, estamos haciendo todo lo que podemos para que lleguen a la montaña”, dijo Avril Pinder, administradora del condado de Buncombe.

En Big Bend, Florida, algunos perdieron casi todo lo que tenían y salieron de la tormenta sin siquiera un par de zapatos. Con los santuarios todavía a oscuras en un condado donde, el domingo por la mañana, el 97% de los clientes estaban sin electricidad, algunas iglesias cancelaron sus servicios habituales, mientras que otras, como Faith Baptist Church en Perry, optaron por celebrar sus cultos al aire libre.

El agua estancada y los restos de árboles todavía cubren los terrenos de la Iglesia Bautista Faith. La iglesia invitó a los feligreses a venir a “orar por nuestra comunidad” en un mensaje publicado en la página de Facebook de la congregación.

“Tenemos poder. No tenemos electricidad”, dijo Marie Ruttinger, feligresa de la Iglesia Católica de la Inmaculada Concepción. “Nuestro Dios tiene poder. Eso es seguro”.

En Atlanta, cayeron 11,12 pulgadas de lluvia en 48 horas, la mayor cantidad que la ciudad ha visto en dos días desde que comenzaron a llevarse registros en 1878.

En Augusta, en el este de Georgia, cerca de la frontera con Carolina del Sur, las autoridades notificaron a los residentes el domingo por la mañana que el servicio de agua se interrumpiría durante 24 a 48 horas en la ciudad y en los alrededores del condado de Richmond. Un comunicado de prensa indicó que la basura y los escombros de la tormenta “impidieron nuestra capacidad de bombear agua”. Las autoridades estaban distribuyendo agua embotellada en el edificio municipal y dijeron que cada hogar recibiría una caja.

El presidente Joe Biden dijo el sábado que la devastación de Helene ha sido “abrumadora” y se comprometió a enviar ayuda. También aprobó una declaración de desastre para Carolina del Norte, poniendo a disposición fondos federales para las personas afectadas. Decenas de equipos de servicios públicos de los estados de Nueva Inglaterra también se dirigieron al sur para ayudar con la recuperación.

La financiación federal será de vital importancia para reconstruir las comunidades locales, dijo el senador Marco Rubio durante una aparición en Meet The Press de NBC.

“Hay algunas zonas costeras, algunas de las cuales ahora enfrentan su tercera tormenta en los últimos 12 meses”, dijo Rubio.

Con al menos 25 muertos en Carolina del Sur, Helene es el ciclón tropical más mortal para el estado desde el huracán Hugo, que mató a 35 personas cuando tocó tierra al norte de Charleston en 1989. También se han reportado muertes en Florida, Georgia, Carolina del Norte y Virginia.

Moody's Analytics dijo que espera daños materiales de entre 15.000 y 26.000 millones de dólares. La estimación preliminar de AccuWeather sobre los daños totales y las pérdidas económicas causadas por Helene en Estados Unidos es de entre 95.000 y 110.000 millones de dólares.

Entre las 11 muertes confirmadas en Florida había nueve personas que se ahogaron en sus casas en un área de evacuación obligatoria en la Costa del Golfo en el condado de Pinellas, dijo el sheriff Bob Gualtieri.

El cambio climático ha exacerbado las condiciones que permiten que estas tormentas prosperen, intensificándose rápidamente en aguas cálidas y convirtiéndose en poderosos ciclones a veces en cuestión de horas.

Helene fue la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada superior a la media este año debido a las temperaturas oceánicas récord.

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