La misión Axiom 4, completada por una astronauta estadounidense, despegó a las 02H31 (06H31 GMT) desde Florida a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, la compañía espacial de Elon Musk.

La cápsula Crew Dragon que transporta al grupo se acoplará a la EEI mañana jueves a las 11H00 GMT y permanecerá allí hasta 14 días. Inicialmente, la misión estaba planeada para el 11 de junio, pero se aplazó por una fuga en el cohete.

La comandante de la misión es la estadounidense Peggy Whitson, quien trabajó en la NASA y acumula un total de 675 días en el espacio, más que cualquier mujer en el mundo y que otra persona de Estados Unidos, y que ahora trabaja para Axiom Space, una compañía estadounidense que ofrece servicios de vuelos espaciales privados.

La tripulación la completan piloto indio Shubhanshu Shukla, el especialista polaco Slawosz Uznanski-Wisniewski y el investigador húngaro Tibor Kapu, los tres primerizos y representantes del primer vuelo espacial patrocinado por sus respectivos Gobiernos en más de 40 años.

Récord de experimentos científicos a bordo

Durante su estancia, realizarán más de sesenta estudios científicos, principalmente con microalgas y tardígrados (animales microscópicos conocidos como osos de agua), que están respaldados por 31 países, incluyendo Estados Unidos, India, Polonia, Hungría, Arabia Saudita, Brasil, Nigeria o Emiratos Árabes Unidos.

Entre los estudios destacados hay investigaciones sobre el impacto de la microgravedad en enfermedades como diabetes, cáncer y la degeneración muscular, así como experimentos con microalgas, sensores biométricos, cultivos de semillas, radiación, impresión 3D y la cognición humana en el espacio.

De cosmonautas a astronautas, financiados por India, Hungría y Polonia

Los últimos vuelos espaciales de astronautas de India, Polonia o Hungría se remontan a más de 40 años. Sus predecesores fueron llamados «cosmonautas» porque volaron a bordo de naves espaciales soviéticas, como parte de misiones ofrecidas a países aliados de la URSS. Esto fue antes del colapso del bloque soviético.

«Llevo conmigo no solo instrumentos y equipos, sino también las esperanzas y los sueños de mil millones de corazones», declaró recientemente Shubhanshu Shukla en rueda de prensa.

El piloto de 39 años está a punto de hacer historia para su país, el más poblado del planeta, al convertirse en el primer indio en la EEI y el segundo en entrar en órbita después de Rakesh Sharma, quien llegó a la estación espacial soviética Salyut 7 en 1984.

Se espera que su participación en la misión Axiom sea un paso clave hacia el primer vuelo tripulado que India prevé realizar en 2027. Una vez en la EEI, está previsto que Shukla hable con una «personalidad importante». Según medios locales, podría ser el primer ministro indio, Narendra Modi.

Hungría anunció en 2022 que pagaría 100 millones de dólares por su asiento. India y Polonia no han revelado la cantidad desembolsada por este momento de orgullo nacional y poder blando. Según medios indios, Nueva Delhi ha gastado más de 60 millones de dólares (unos 52 millones de euros).