Con el dramático gran final cada vez más cerca, los astronautas de Artemis II se dispusieron a amerizar en el Pacífico el viernes para concluir el primer viaje de la humanidad a la Luna en más de medio siglo.

La tensión en el Centro de Control de la Misión aumentaba a medida que los kilómetros que separaban a los cuatro astronautas de la Tierra se desvanecían.

Todas las miradas estaban puestas en el escudo térmico de la cápsula, que debe soportar temperaturas de miles de grados durante la reentrada. En el único otro vuelo de prueba de la nave espacial, realizado en 2022 sin tripulación a bordo, el exterior carbonizado del escudo regresó con un aspecto tan lleno de cráteres como la luna.

El comandante Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen estaban en camino de entrar en la atmósfera viajando a Mach 32, o 32 veces la velocidad del sonido, una velocidad vertiginosa que no se veía desde los viajes lunares del programa Apolo de la NASA en las décadas de 1960 y 1970.

No tenían previsto tomar el control manual salvo en caso de emergencia. Su cápsula Orion, apodada Integrity, es completamente autónoma.

Al igual que muchos otros, el director de vuelo Jeff Radigan anticipó sentir algo de ese «miedo irracional propio de la naturaleza humana», especialmente durante los seis minutos de interrupción de las comunicaciones que precedieron a la apertura de los paracaídas. El buque de recuperación USS John P. Murtha esperaba la llegada de la tripulación, junto con un escuadrón de aviones y helicópteros militares.

La última vez que la NASA y el Departamento de Guerra colaboraron para el reingreso de una tripulación lunar fue en la misión Apolo 17 en 1972. Se proyectaba que la Artemis II regresaría a toda velocidad a 10.657 metros por segundo (34.965 pies, o 38.367 km/h, 23.840 mph), una velocidad que no batiría ningún récord, pero que aun así sería asombrosamente rápida antes de reducir la velocidad a 30 km/h (19 mph) para el amerizaje.

El 1 de abril, los astronautas lanzaron su misión desde Florida, cosechando un éxito tras otro mientras navegaban con destreza en el tan esperado regreso de la NASA a la Luna, el primer paso importante para establecer una base lunar sostenible.

Artemis II no aterrizó en la Luna ni siquiera la orbitó. Pero batió el récord de distancia del Apolo 13, convirtiendo a Wiseman y su tripulación en los astronautas que más lejos habían llegado de la Tierra, al alcanzar los 406.771 kilómetros (252.756 millas). En la escena más emotiva de la misión, los astronautas, con lágrimas en los ojos, pidieron permiso para nombrar dos cráteres en honor a su nave lunar y a la difunta esposa de Wiseman, Carroll.

Durante el sobrevuelo histórico, documentaron escenas de la cara oculta de la Luna nunca antes vistas a simple vista y disfrutaron de un eclipse solar total, cortesía del cosmos gracias a la fecha de lanzamiento. El eclipse, en particular, «nos dejó a todos boquiabiertos», dijo Glover.

Su asombro y amor impresionaron a todos, al igual que sus espectaculares fotografías de la Luna y la Tierra. La tripulación de Artemis II emuló a los primeros exploradores lunares del Apolo 8 con la puesta de sol, mostrando nuestro planeta azul ocultándose tras la Luna gris. Recordaba a la famosa fotografía del amanecer terrestre del Apolo 8 de 1968.

«Te dan ganas de seguir volviendo», dijo Radigan en la víspera del amerizaje. «Es el primero de muchos viajes y tenemos que seguir adelante porque aún hay mucho más que aprender sobre la Luna».

Su ambicioso proyecto atrajo la atención mundial y el reconocimiento de numerosas estrellas, obteniendo elogios del presidente Donald Trump; el primer ministro canadiense Mark Carney; el rey Carlos III de Gran Bretaña; Ryan Gosling, protagonista de la última película espacial «Project Hail Mary»; Scarlett Johansson del Universo Cinematográfico de Marvel; e incluso el mismísimo Capitán Kirk, William Shatner de la serie original de televisión «Star Trek».

A pesar de su abundante aporte científico, el vuelo de casi 10 días no estuvo exento de problemas técnicos. Tanto el sistema de agua potable como el de propulsión de la cápsula sufrieron fallos en las válvulas. En el que quizás fue el incidente más notorio, un problema con el inodoro impidió que la tripulación lo utilizara para orinar durante la mayor parte del viaje, obligándolos a recurrir a los métodos tradicionales de bolsas y embudos.

Los astronautas no le dieron importancia.

«No podemos profundizar en la exploración a menos que hagamos algunas cosas que resulten incómodas», dijo Koch, «a menos que hagamos algunos sacrificios, a menos que asumamos algunos riesgos, y que todo eso valga la pena».

Hansen añadió: «Se realizan muchas pruebas en tierra, pero la prueba final es cuando se lleva este hardware al espacio, y es todo un desafío».

En el marco del renovado programa Artemis, la misión Artemis III, que se llevará a cabo el próximo año, permitirá a los astronautas practicar el acoplamiento de su cápsula con uno o dos módulos lunares en órbita alrededor de la Tierra. Artemis IV intentará alunizar con una tripulación de dos personas cerca del polo sur de la Luna en 2028.

Según Wiseman, la lealtad de la tripulación del Artemis II estaba con las siguientes tripulaciones del Artemis.

«Pero lo que realmente esperábamos en lo más profundo de nuestro ser era que, aunque solo fuera por un instante, el mundo se detuviera y recordara que este es un planeta hermoso y un lugar muy especial en nuestro universo, y que todos deberíamos valorar lo que se nos ha dado», dijo.