Los servicios de emergencia buscan más víctimas este miércoles después de que un avión de carga de UPS se estrellara y explotara en una enorme bola de fuego en el centro de aviación mundial de la compañía en Kentucky, causando la muerte de al menos nueve personas y heridas a otras once, según informaron las autoridades.

El avión se estrelló alrededor de las 5:15 pm ET del martes cuando partía hacia Honolulu desde UPS Worldport en el Aeropuerto Internacional Muhammad Ali de Louisville.

El gobernador de Kentucky, Andy Beshear, publicó en línea el miércoles por la mañana que 16 familias que se reunieron en un centro de reunificación «han reportado que algunos de sus seres queridos no han sido localizados».

El aeropuerto se encuentra a 11,2 kilómetros (7 millas) del centro de Louisville, cerca de la frontera con Indiana, zonas residenciales, un parque acuático y museos. Inicialmente, las autoridades de emergencia emitieron una orden de confinamiento domiciliario en un radio de 8 kilómetros (5 millas). Para la mañana del miércoles, este radio se redujo a 400 metros (un cuarto de milla), mientras las autoridades monitoreaban la calidad del aire.

Más de 200 trabajadores de emergencia respondieron al accidente el martes por la noche, dijo el alcalde de Louisville, Craig Greenberg.

«Continuaremos destinando todos los recursos que tenemos disponibles a esto también», dijo a WLKY-TV el miércoles por la mañana.

El video mostraba llamas en el ala izquierda del avión y una estela de humo. El avión se elevó ligeramente del suelo antes de estrellarse y explotar en llamas. El video también mostraba partes del techo destrozado de un edificio junto al final de la pista.

Beshear dijo que desconocía el estado de los tres miembros de la tripulación a bordo del avión, un McDonnell Douglas MD-11 fabricado en 1991. No quedó claro de inmediato si se les contaba entre los fallecidos.

Beshear afirmó que prevé que aumente el número de fallecidos. Once personas resultaron heridas. Dos de los heridos se encuentran en estado crítico.

«Cualquiera que haya visto las imágenes, el video, sabe lo violento que es este accidente», dijo.

El centro de distribución de paquetes de Louisville es el más grande de la compañía, y UPS anunció el martes por la noche la suspensión de la clasificación de paquetes. No especificó cuándo se reanudarían las operaciones. El centro emplea a miles de trabajadores, realiza 300 vuelos diarios y clasifica más de 400.000 paquetes por hora.

«Todos conocemos a alguien que trabaja en UPS», dijo Betsy Ruhe, miembro del Consejo Metropolitano de Louisville. «Y todos están enviando mensajes de texto a sus amigos y familiares, tratando de asegurarse de que todos estén a salvo. Lamentablemente, es probable que algunos de esos mensajes queden sin respuesta».

Eric Richardson se encontraba frente a una academia de policía, donde la gente se había congregado la noche del martes esperando noticias de sus seres queridos desaparecidos. Dijo que esperaba información sobre su novia, quien había estado en una empresa de reciclaje de metales cerca del lugar de la explosión y no contestaba el teléfono. La ubicación en tiempo real de su teléfono indicaba que aún se encontraba allí.

Bobby Whelan, amigo de Richardson, estaba delante de ella en la fila, pero se había marchado minutos antes de la explosión. Dijo que se encontraba a unos cuatrocientos metros cuando oyó lo que sonó como una explosión.

«No queremos pensar en nada más que en lo mejor», dijo Whelan. «Todos nuestros amigos estaban allí».

El gobernador dijo que una empresa, Kentucky Petroleum Recycling, parecía haber sido «afectada de forma bastante directa», y que una operación cercana de autopartes también se vio afectada.

Tom Brooks Jr., que dirige un negocio de reciclaje de metales en la misma calle, dijo que la magnitud increíble del accidente «simplemente sacudió todo el lugar».

«Esto fue enorme. Quiero decir, literalmente parecía una zona de guerra», dijo.

Destyn Mitchell trabajaba como anfitriona en un restaurante Outback, a unos 15 minutos en coche del lugar del accidente, cuando oyó un fuerte estruendo.

«La gente que acababa de sentarse a comer se levantó y se fue en menos de 30 minutos y recogió su comida porque quería darse prisa y llegar a casa», dijo.

Pablo Rojas, abogado especializado en aviación, declaró que, según los videos del accidente, la aeronave parecía tener dificultades para ganar altitud mientras un incendio se propagaba por el lado izquierdo, alrededor de uno de los motores. Dado el combustible que transportaba, era solo cuestión de tiempo que el fuego se extendiera rápidamente o que se produjera una explosión.

«En realidad, el avión en sí está actuando casi como una bomba debido a la cantidad de combustible», dijo.

Greenberg dijo que la Junta Nacional de Seguridad del Transporte ha enviado un equipo de 28 personas para investigar el accidente.

El aeropuerto, que también cerró durante la noche, reanudó sus operaciones el miércoles por la mañana, con al menos una pista abierta. Los vuelos cancelados el martes tenían programada su salida y llegada primero. Algunos vuelos que debían despegar del aeropuerto el miércoles por la mañana fueron cancelados.

Algunos pasajeros varados pasaron la noche en el aeropuerto, y las carreteras cercanas permanecieron cerradas el miércoles por la mañana. Un distrito escolar público de Louisville canceló las clases y las actividades del día.