Estados Unidos. El huracán Milton azotó Florida el miércoles como un huracán de categoría 3, azotando la costa con vientos feroces de más de 160 kilómetros por hora (100 millas por hora) y produciendo una serie de tornados en todo el estado. Tampa evitó un impacto directo.

Un oficial del Sheriff del Condado de Lee patrulla las calles de Cape Coral, Florida, mientras caen fuertes lluvias antes del huracán Milton, el miércoles. (Foto AP/Marta Lavandier)

El ciclón tenía vientos máximos sostenidos de 205 kilómetros por hora (120 millas por hora) cuando tocó tierra cerca de Siesta Key, dijo el Centro Nacional de Huracanes con sede en Miami. Siesta Key es una próspera franja de playas de arena blanca que alberga a 5.500 personas a unas 70 millas (112 kilómetros) al sur de Tampa. La tormenta seguía provocando una marejada ciclónica potencialmente mortal en gran parte de la costa del Golfo de Florida, incluidas áreas densamente pobladas como Tampa, St. Petersburg, Sarasota y Fort Myers.

También es probable que las fuertes lluvias provoquen inundaciones en el interior, a lo largo de ríos y lagos, mientras Milton atraviesa la península de Florida como huracán, para finalmente emerger en el Océano Atlántico el jueves.

Más de un millón de hogares y empresas se quedaron sin electricidad el miércoles por la noche en Florida, según poweroutage.us, que hace un seguimiento de los informes de los servicios públicos. La mayor cantidad de cortes se produjo en el condado de Sarasota y el vecino condado de Manatee.

Milton azotó una región de Florida que todavía se recuperaba del huracán Helene, que causó graves daños a las comunidades costeras con marejadas ciclónicas y mató a una docena de personas solo en el condado costero de Pinellas.

Anteriormente, los funcionarios habían emitido severas advertencias para que los lugareños huyeran o se enfrentaran a sombrías probabilidades de sobrevivir.

“Esto es todo, amigos”, dijo Cathie Perkins, directora de gestión de emergencias del condado de Pinellas, que se encuentra en la península que forma la bahía de Tampa. “Aquellos de ustedes que fueron golpeados por el huracán Helene, esto va a ser un golpe de gracia. Tienen que salir, y tienen que salir ahora”.

Al final de la tarde, algunos funcionarios dijeron que ya había pasado el momento de realizar tales esfuerzos. Por la noche, algunos condados anunciaron que habían suspendido los servicios de emergencia.

“A menos que realmente tenga una buena razón para irse en este momento, le sugerimos que simplemente se quede a cubierto”, dijo el director de Gestión de Emergencias del Condado de Polk, Paul Womble, en una actualización pública.

El huracán generó múltiples tornados que arrasaron Florida y actuaron como peligrosos presagios de la llegada de Milton. Los videos publicados en las redes sociales mostraban grandes nubes con forma de embudo sobre vecindarios del condado de Palm Beach y otras partes del estado

Milton, cuya intensidad ha fluctuado a medida que se acerca a Florida, era un huracán de categoría 3 el miércoles por la noche. Se esperaba que siguiera siendo un huracán después de tocar tierra y arrasar el estado, incluida la zona densamente poblada de Orlando, hasta el jueves.

“Eso no significa que no pueda suceder”, dijo Luisa Meshekoff, quien, no obstante, se quedó con su pareja y ocho gatos en su casa, un almacén de ladrillos en una zona de evacuación obligatoria en el Distrito Channel de Tampa. La pareja consideró irse, pero les pareció que llevar a los gatos a un refugio no era una opción y les preocupaba que quedar atrapados en las carreteras pudiera ser peligroso.

«Creo que si tienes agua y baterías, todo está bien», dijo Meshekoff. «A las dos de la mañana podría estar cantando una melodía diferente».

Milton amenazó a las comunidades que aún se recuperan dos semanas después de que el huracán Helene inundara calles y casas en el oeste de Florida y dejara al menos 230 personas muertas en el sur. En muchos lugares a lo largo de la costa, los municipios se apresuraron a recoger y deshacerse de los escombros antes de que los vientos y la marejada ciclónica de Milton los arrastraran y agravaran los daños.

Con la tormenta más débil pero creciendo en tamaño, se proyecta que el oleaje alcance hasta 9 pies (2,7 metros) en la Bahía de Tampa.

Jackie Curnick dijo que le costó decidir si quedarse y refugiarse en su casa de Sarasota, al norte de donde la tormenta tocó tierra. Pero como tienen un hijo de dos años y una niña que nacerá el 29 de octubre, Curnick y su marido pensaron que era lo mejor.

Curnick dijo que comenzaron a empacar el lunes para evacuar, pero no pudieron encontrar ninguna habitación de hotel disponible, y las pocas que encontraron eran demasiado caras.

Dijo que había demasiadas preguntas sin respuesta si se subían al auto y se iban: dónde dormirían, si podrían llenar el tanque de gasolina y si podrían encontrar una ruta segura para salir del estado.

“El problema es que es muy difícil evacuar una península”, dijo. “En la mayoría de los demás estados, se puede ir en cualquier dirección para salir. En Florida, solo hay un número limitado de carreteras que llevan al norte o al sur”.

El famoso puente Sunshine Skyway, que cruza la bahía de Tampa, cerró alrededor del mediodía. Otros puentes importantes también cerraron.

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